La réponse adaptative de l’organisme est extrêmement rapide, organisée par le système sympathique et la glande médullo-surrénale sous le contrôle du système nerveux central. Il s’agit d’une activation générale avec réaction émotionnelle. Dans un second temps s’enclenche la libération de l’hormone corticosurrénalienne, le cortisol, dont le rôle est d’aider au rétablissement des divers équilibres physiologiques, l’homéostasie. Si les stresseurs durent ou sont trop intenses, les mécanismes physiologiques, d’ajustement et d’évaluation, sont débordés et les désadaptations apparaissent. Il faut noter que la menace quant à l’intégrité physique ou psychologique peut être réelle ou interprétée. Bien naturellement, il n’y a pas d’évènements psychologiques, émotionnels, subjectifs sans évènement biologique, et vice-versa.

Très récemment, la communauté scientifique s’est réellement intéressée aux effets du stress psychologique sur la santé. Des études ont notamment montré qu’en cas d’infection, le stress est associé à une efficacité réduite du système de défense immunitaire et donc notre immunité globale est altérée. Les chercheurs ont notamment découvert que certains récepteurs au niveau de l’adrénaline (i.e. hormone de stress) inhibent tout particulièrement la réponse de certaines cellules immunitaires bien connues. Stimulés par les hormones du stress, ces récepteurs empêchent nos cellules immunitaires de produire une protection anti-inflammatoire particulière requise pour permettre l’élimination par exemple des virus. C’est une avancée récente et spectaculaire dans notre compréhension de l’impact du stress chronique sur notre statut de défenses. Cette immunité démesurée pourrait augmenter le risque de problèmes cardiovasculaires, d’obésité et de diabète. Associé à cela, notre microbiote intestinal pourrait jouer un rôle majeur dans la genèse des facteurs de stress.